Laissez-moi vous parler d'un endroit extraordinaire.
On croit connaître la Terre,
mais quand on l'a vue de l'espace, tout change.
C'est peut-être l'endroit le plus étrange de l'univers.
Huit astronautes,
comptant à eux tous mille jours dans l'espace,
vont nous dire comment leur odyssée
leur a permis de mieux comprendre ce qui se passe sur Terre.
J'ai toujours aimé observer les étoiles.
Ma grand-mère m'avait offert une boussole
pour que je repère l'étoile Polaire.
J'adore contempler le ciel
et laisser libre court à mon imagination.
Y a-t-il d'autres mondes là-haut qui abritent la vie ?
On découvre tous les jours des systèmes planétaires
semblables au nôtre.
Il est tout à fait possible que la vie existe ailleurs.
J'aime à penser qu'il y a de la vie ailleurs.
Si la vie existe ailleurs,
à quoi peut-elle ressembler ?
Pourra-t-on lui parler ?
Va-t-elle chercher la bagarre ?
Ou aimera-t-elle les films d'amour ?
Y a-t-il d'autres formes de vie comme vous et moi ?
Pour le découvrir,
il ne suffit pas d'observer l'espace.
Il faut aussi chercher ici, sur Terre.
Vous allez voir des signes
de vie extraterrestre cachés
sur notre étrange rocher.
Mae Jemison
a été la première Afro-Américaine envoyée dans l'espace.
Mais tourner autour de la Terre ne lui a pas suffi.
Elle dirige à présent un projet spatial,
une mission d'un siècle
pour aller là où personne n'a encore mis les pieds.
Dans ma jeunesse,
j'étais passionnée de science-fiction.
Toute petite, j'étais fascinée par Star Trek,
parce que la science est un personnage à part entière.
Au centre de l'histoire.
C'était une vision fascinante pour une amoureuse de la science.
J'ai eu la chance de rencontrer Michelle Nichols,
qui jouait le lieutenant Uhura, lors d'une convention Star Trek.
Elle a grandement contribué
au recrutement des premières femmes astronautes
et des premiers astronautes issus des minorités.
Je ne faisais pas partie de ses recrues, mais je peux dire
que nous sommes devenues des amies très proches.
Vous êtes un Andorien ?
Les gens me demandent s'il y a des aliens sur d'autres planètes,
et je sais qu'ils pensent "Vulcains" ou "Klingons".
Pour savoir si c'est possible,
nous devons comprendre
comment des formes de vie complexes
sont apparues sur notre planète.
Selon les scientifiques,
la vie est apparue sur Terre il y a environ 4 milliards d'années.
On pourrait croire
qu'une fois la vie créée à partir de cette soupe primordiale,
la voie vers des créatures complexes, comme les fleurs et les humains,
était toute tracée.
Attendez un peu. Ce n'est pas aussi facile.
Il n'était pas écrit que la vie grandirait.
Il n'était pas écrit qu'elle deviendrait plus complexe.
La vie aurait pu rester simple et petite.
Ça n'a pas été le cas.
Nous vivons sur une planète
peuplée de plus de 8 millions d'espèces différentes.
Cette profusion de vie est si improbable
qu'on se demande si cela pourrait se passer ailleurs.
Quand on observe la Terre de l'espace,
on voit les océans,
les déserts,
les étendues herbeuses,
et on sait que la vie
est présente dans tous ces endroits.
Quelles formes de vie abritent-ils ?
Eh bien, cela dépend du genre de nourriture disponible.
Il n'y a aucune source de lumière dans les grottes.
Dès qu'on s'éloigne de l'entrée,
on est dans l'obscurité totale.
Les créatures qui vivent ici ont une bonne raison de le faire.
Dans le noir complet,
la moindre lumière est très efficace.
Les larves au plafond luisent quand elles ont faim.
Les insectes ne se méfient pas,
ils volent instinctivement vers la lumière.
Et ils sont pris au piège.
L'Arachnocampa luminosa est perfide.
Plus on l'observe,
plus on voit à quel point elle est vorace et féroce.
Quand un insecte est pris,
la larve perce son abdomen
et le vide de l'intérieur.
À l'évidence, c'est une loi de la nature :
la vie évolue pour s'adapter à son environnement.
S'il y a de la vie sur d'autres planètes,
ce sont sûrement les organismes les mieux adaptés
pour prospérer dans leur environnement.
Selon la version extraterrestre de la théorie de Darwin.
Les êtres humains se posent beaucoup de questions.
Qui suis-je ? Que faisons-nous ici ?
Quel est le sens de la vie ?
Mais pour le vivant, la question principale est :
"Qu'est-ce qu'on mange, ce soir ?"
Tous les êtres vivants ont besoin d'énergie.
Ça détermine en partie
leur mode de vie, leur comportement et leur aspect.
La vie sur Terre est d'une complexité étonnante.
Imaginez votre perplexité
devant un dromadaire, si vous n'en aviez jamais vu.
Vous pourriez croire qu'il vient d'une autre planète.
Mais sa forme singulière est tout à fait adaptée
à la façon dont il se procure et consomme de l'énergie.
Ses larges dents plates servent à mâcher les végétaux durs.
Sa bosse remplie de graisse stocke l'énergie
qui lui permet de survivre des mois
sans manger, dans un environnement aride.
Nourrir une créature aussi complexe qu'un dromadaire
nécessite beaucoup d'énergie.
Même un insecte tel qu'une mouche,
avec ses millions de cellules complexes,
est incroyablement sophistiqué.
La mouche a besoin d'un apport constant en énergie.
Même un minuscule microbe,
plus petit qu'une tête d'épingle,
a besoin d'énergie.
Quand on pense à la vie,
on pense généralement aux plantes et aux animaux.
Mais la majorité des êtres vivants sur Terre
sont de petits organismes unicellulaires.
Les bactéries.
Et elles ont évolué de façon à pouvoir
presque tout manger.
Vous descendez le long du grand mât,
puis vous plongez dans le 3ème trou.
J'ai passé en revue la check-list.
La liaison fonctionne. Alors, bonne chance.
Voici l'un des plus grands cimetières sous-marins au monde.
Environ 50 navires japonais
et plus de 250 avions
ont été coulés ici par les forces américaines
pendant la 2ème Guerre mondiale.
Certains ont été touchés par des torpilles.
D'autres ont été bombardés.
Cette ferraille rouillée peut paraître inutile,
mais c'est l'abri idéal pour certaines formes de vie.
Toute l'énergie qui a été investie
dans la construction de ces navires de guerre
ne demande qu'à être libérée.
Les rusticles ressemblent à des stalactites.
Elles sont formées à la fois de métal et de microbes.
Les microbes extraient l'énergie chimique du métal,
ce qui leur permet de croître et de se reproduire.
À nos yeux, le fer n'est qu'un métal.
Mais pour ces microbes, c'est de la nourriture.
Les rusticles grouillent de milliards de bactéries
qui se goinfrent de fer
à ce buffet sous-marin à volonté.
Les premières créatures sur Terre étaient des microbes.
Et un jour, quand toute vie humaine aura disparu,
les bactéries continueront à mener leur petite existence.
J'adore manger, mais je suis assez difficile,
parce que je ne suis pas un microbe.
Eux, ils peuvent manger n'importe quoi.
Du métal, de la pierre,
du pétrole, du plastique,
et même de la chair humaine.
Mais c'est pratique d'avoir un appétit pareil.
Les bactéries peuvent survivre au sommet des montagnes,
elles peuvent survivre dans le désert.
Dans le sous-sol.
À des centaines de mètres dans l'atmosphère.
Elles sont partout.
Peu importe la composition de la planète,
peu importe la toxicité de son atmosphère,
s'il y a la moindre quantité d'énergie à en tirer,
les bactéries les plus simples sauront l'extraire.
Ces créatures existent sûrement ailleurs dans le cosmos.
Des organismes unicellulaires
proliférant dans des environnements
que la vie telle que nous la connaissons
ne pourrait sans doute pas tolérer.
Si l'on considère un nombre infini de planètes
sur des milliards d'années,
il serait naïf...
de croire que la Terre est le seul endroit
où la vie a pu évoluer.
Il y a peut-être des microbes sur d'autres planètes.
Mais il y a un grand pas entre un microbe
et une créature à qui je peux parler.
Ce pas n'aurait pu se faire sur Terre
sans un visiteur habitant à 150 millions de kilomètres.
Au fil des ans, j'ai croisé beaucoup d'aliens.
Ça vous surprendra peut-être,
mais ce n'étaient pas des vrais.
Cela dit, si Hollywood a raison et que les aliens existent,
ils ont des besoins,
et il s'agit principalement d'énergie.
Jusqu'à une période de son histoire,
la Terre tirait son énergie de la chaleur des volcans.
Et de la foudre.
Cette énergie était facilement accessible.
Puis la Terre a commencé à se refroidir et à se modifier,
et le climat a changé.
De nouvelles sources d'énergie étaient nécessaires.
Certaines bactéries ont trouvé
un nouveau mécanisme :
utiliser l'énergie du Soleil,
qui était facilement disponible.
Ce fut un véritable tournant
dans l'histoire de la vie sur Terre.
La station spatiale dispose de nombreux panneaux solaires
qui captent l'énergie du Soleil
et permettent de faire fonctionner tous les systèmes
assurant la survie à bord.
Si tout ne fonctionne pas comme prévu,
la situation peut dégénérer très vite.
Des hublots, on voit ces panneaux solaires
aussi grands
que des terrains de football.
Et ces huit énormes éventails solaires
passent du bleu à l'or et au cuivre.
C'est magnifique.
Quand on sort dans l'espace,
il faut prendre garde aux panneaux solaires.
En me frayant un chemin entre les panneaux,
j'ai vu toute cette végétation sur Terre et j'ai compris
que la planète elle-même est un panneau solaire géant.
Les plantes convertissent l'énergie solaire
et la stockent avec efficacité
depuis des milliards d'années.
Ce tour de magie biologique
signifie qu'un simple rai de lumière solaire
permet aux plantes de pousser.
Nous avons tous entendu parler de la photosynthèse.
Mais comment ce processus fonctionne-t-il exactement ?
Les plantes se nourrissent de la lumière du Soleil,
qui parcourt 150 millions de km pour atteindre la Terre.
Cette lumière leur permet de transformer le CO2 en amidon,
des granules d'énergie concentrée
que les plantes consomment pour se développer.
Quand je regarde une plante,
sa couleur verte me dit que la vie est possible.
Les plantes rendent un lieu accueillant.
On s'y sent bien.
Chaque feuille de chaque plante
agit comme une minuscule batterie.
La photosynthèse de toute notre végétation
génère environ 100 térawatts de puissance chaque année.
Par comparaison,
cela représente plus de 6 fois la consommation énergétique
du monde moderne.
Faire fonctionner une planète grouillant de vie
demande beaucoup d'énergie.
Merci à la grosse boule de feu, là-haut dans le ciel.
Les plantes s'en nourrissent.
Une fois lancées, elles ont colonisé toute la planète.
Mais il manquait quelque chose aux premiers végétaux
qui les empêchait de pousser dans une direction :
vers le haut.
C'est un grand projet.
Le bâtiment a 60 étages.
Le bambou est un miracle, un cadeau des dieux.
Ça ne va pas, aujourd'hui.
Les bambous horizontaux sont trop fins.
- Il en faut plus. - D'accord.
Le bambou est léger, facile à manipuler.
L'acier n'a pas la flexibilité
des échafaudages en bambou.
Les Chinois considèrent le bambou comme un bienfait.
Alors, les échafaudages en bambou
donnent un sentiment de sécurité aux ouvriers.
Ici, on a de fortes tempêtes,
au moins une ou deux fois pendant la saison des typhons.
C'est la flexibilité de ce matériau
qui permet aux échafaudages de résister aux typhons.
Le bambou pousse très vite.
Il pousse aussi très haut.
L'équivalent de 8 à 10 étages.
Le bambou pousse très haut
parce qu'il contient une molécule appelée "lignine".
La lignine est l'échafaudage interne du bambou.
Cette molécule est apparue il y a 400 millions d'années
et elle a transformé le monde.
Elle donne aux plantes une solidité structurelle
qui leur permet de pousser en hauteur.
Si les plantes et les arbres sont magnifiques extérieurement,
c'est leur cœur qui révèle
leur structure dynamique complexe.
Ces motifs fascinants racontent l'histoire d'un arbre.
Grâce à la lignine, les plantes ont fourni à notre rocher
une peau photosensible
qui récolte l'énergie venue du cosmos.
Et cette énergie alimente presque toute vie sur Terre.
En vérité, ce n'est pas l'argent qui fait tourner le monde,
c'est l'énergie. Les plantes stockent l'énergie.
Et certaines créatures n'ont pas tardé
à en tirer profit.
Quand un animal mange une plante, il absorbe l'énergie
que la plante a captée du Soleil.
Les animaux n'existeraient pas sans les plantes.
Si une autre planète abritait
des créatures comme les chèvres ou les humains,
je suis presque sûre qu'on y trouverait aussi des plantes.
Mais ces plantes extraterrestres ne seraient peut-être pas vertes.
Si nos plantes sont vertes, c'est parce que le Soleil est vert.
L'essentiel de la lumière émise par le Soleil
est dans les longueurs d'onde bleu-vert.
Le Soleil ne nous apparaît pas vert
parce qu'il émet aussi de la lumière dans d'autres longueurs d'onde,
le rouge et le bleu.
Une fois mélangées, ces couleurs donnent du blanc.
La plupart des plantes terrestres utilisent principalement
les lumières bleue et rouge pour la photosynthèse.
Leur couleur verte vient du fait
qu'elles réfléchissent la lumière verte.
Sur une autre planète
qui abriterait des formes de vie complexes,
il y aurait des sortes de plantes
et des sortes d'animaux qui les mangent.
Mais ça ne s'arrêterait probablement pas là,
car ici, les plantes ne sont pas le dernier maillon de la chaîne.
Comment imaginer à quoi ressembleraient des extraterrestres ?
Si des animaux ont évolué ailleurs,
même s'ils n'ont pas de bras, ils regardent par-dessus leur épaule
car ils sont sans doute entourés de prédateurs.
Il y a deux façons de faire le plein d'énergie.
On peut, comme les poissons, passer son temps
à grignoter des petites algues.
Ou on peut faire comme la physalie.
Engloutir en un clin d'œil
toute l'énergie emmagasinée pendant des jours par le poisson.
Les plantes se nourrissent de la lumière,
les animaux se nourrissent des plantes,
et ces animaux nourrissent d'autres animaux.
C'est le grand banquet de la vie.
Toutes les créatures terrestres
ont fait évoluer leur morphologie...
pour optimiser leurs chances de manger
sans se faire manger.
Prenons l'exemple des chats.
J'adore les chats.
En particulier les chats domestiques.
Les chats sont des animaux pleins d'assurance.
Ils semblent contents d'eux.
Et ils ont de bonnes raisons de l'être.
Il y a des félins partout.
Du désert
au cercle arctique,
en passant par les zones tempérées.
À mes yeux, les félins représentent
l'un des sommets de l'évolution.
Le guépard, par exemple,
a évolué pour devenir un chasseur hors pair.
Mais lui aussi a du mal à capturer ses proies.
Shiloh, c'est l'effrontée.
Elle est très indépendante.
C'était elle, la plus robuste de sa portée.
Odyssey, le mâle, vit...
dans l'insouciance la plus totale.
J'ai failli le perdre quand il était tout petit.
Je l'ai gardé dans mon lit pendant 2 semaines,
sous perfusion,
car il était déshydraté. C'était le plus faible des trois.
Je les ai élevés et je leur ai donné leur nom.
Ce sont un peu mes enfants.
Marlice Van Vuuren murmure à l'oreille des guépards.
Elle recueille les jeunes orphelins des plaines de Namibie
et leur apprend à se nourrir.
Quand ils ont 6 ou 7 mois,
ils doivent mâcher, reconnaître la viande qu'ils aiment.
Partout où il y a de l'énergie bien saignante,
certains animaux trouvent toujours le moyen d'en croquer.
Le springbok est le burger idéal.
Le springbok est un animal
de petite taille, doté d'un squelette léger.
Son corps n'a rien de superflu. Il a de longues pattes
qui lui permettent d'accélérer et de sauter.
Pour attraper un springbok,
le guépard doit être encore plus véloce.
Viens, Babbas.
Alors Marlice maintient ses protégés en forme.
Descendez !
Le leurre est un système de poulies branché à une batterie.
On y attache un morceau de viande,
et les guépards courent après.
Ils doivent faire de l'exercice, comme les enfants.
S'ils font un 100 m pour attraper un springbok, ils mourront
si c'est leur premier sprint.
L'exercice les prépare donc à devenir de bons chasseurs.
Ils peuvent passer de zéro à 100 km/h
en un clin d'œil.
Chez le guépard, tout est conçu pour la vitesse.
Ils ont un squelette léger.
Ils ont de longues griffes,
comme les "pointes" des sprinteurs.
Ils ont une très longue queue,
par rapport aux autres carnivores.
Elle leur permet de tourner brusquement
sans déraper ou tomber.
En général, ils repèrent un springbok bien avant moi.
Ils doivent être à moins de 100 ou 120 m d'une proie
pour ne pas se faire distancer.
L'effet de surprise est capital.
Le springbok s'en tire presque 9 fois sur 10.
C'est dur d'être un prédateur.
Le guépard vit sur le fil du rasoir.
Il consomme presque autant de calories à attraper sa proie
qu'il en gagne en la mangeant.
Mais il y a d'autres moyens de se procurer de la nourriture.
Si vous ne courez pas vite, soyez malins.
Ces petits futés ont trouvé une combine.
Troquer des lunettes de soleil contre de la nourriture.
Ça rapporte un maximum de calories
pour un minimum d'efforts.
Les singes sont malins, mais on est encore plus forts.
On a squatté toute la planète
pour nourrir 7 milliards de bouches.
Bonjour. Je m'appelle Mae Jemison.
Je suis à bord de la navette Endeavour,
orbitant à 300 km de la Terre, à une vitesse de 7 km/seconde.
La première chose que j'ai vue de l'espace,
c'était la ville de Chicago. Je ne blague pas.
Ma ville natale.
Et elle était telle que je l'avais vue sur la carte, à l'école,
car le gris du béton de la ville
se distinguait
du vert des exploitations qui entourent Chicago.
Chicago a prospéré
grâce à sa capacité à transférer la production agricole
des zones de culture
vers des régions très éloignées.
La Bourse de Chicago,
l'agriculture autour de la ville, les champs de maïs,
tout ça participe à l'exploitation des ressources alimentaires.
Les humains sont très doués dans ce domaine.
Nous employons les grands moyens pour nous nourrir.
Notre cerveau est si complexe
que nous avons inventé mille façons de nous procurer à manger.
Des engrais pour fertiliser les cultures.
Des manipulations génétiques pour les modifier.
Des aliments pour engraisser rapidement le bétail.
Et même des robots pour conditionner la viande.
La Terre abrite
plus de 8 millions de formes de vie complexes,
qui se nourrissent tous les jours, année après année.
Dont plus de 7 milliards d'êtres humains.
Tout ce qui est comestible est consommé.
Les plantes se nourrissent de lumière.
Les animaux mangent les plantes.
Et ces animaux sont à leur tour mangés par d'autres.
Mais il n'y aurait rien de plus gros à manger qu'un microbe,
pas de concombres, pas de poissons,
pas de steaks-frites,
cette chaîne alimentaire n'existerait pas
sans un événement qui, pense-t-on, ne s'est passé qu'une fois
dans toute l'histoire de la Terre.
Notre planète ressemble à un gigantesque restaurant
où toutes les créatures s'entre-dévorent.
Les humains ont la meilleure table, ils mangent encore et encore.
Mais ce resto appartient-il à une chaîne ?
Peut-on en trouver d'autres dans l'univers ?
La réponse à cette question réside
dans le repas le plus étrange jamais fait.
Tous les organismes complexes,
y compris vous et moi,
comptent sur le même principe
pour franchir un obstacle apparemment insurmontable :
se procurer assez d'énergie.
Il y a deux milliards d'années,
quand seules les bactéries vivaient sur Terre,
on pense qu'une bactérie en a ingéré une autre.
Rien d'extraordinaire. Ça se produisait constamment.
Mais cette fois, la bactérie a été ingérée
sans être digérée.
Elle a survécu à l'intérieur de son hôte
et s'y est totalement intégrée.
Cette bactérie remarquable avait un super-pouvoir.
Elle produisait de l'énergie en utilisant l'oxygène.
Cela lui permettait de tirer
15 fois plus d'énergie de sa nourriture.
C'est là que la vie telle que nous la connaissons
est apparue.
La bactérie qui a survécu
a généré ce qu'on appelle une "mitochondrie".
Avec son hôte,
elle a créé une nouvelle forme de vie.
Une grosse cellule complexe
capable de se lier à d'autres pour créer de plus gros organismes
utilisant tous l'oxygène
pour décomposer leur nourriture.
On trouve une mitochondrie
dans chaque cellule
de chaque organisme multicellulaire.
Elles font tout fonctionner :
les insectes, les arbres,
les guépards et les humains.
Imaginez un peu.
Nous avons tous en nous la même machinerie.
Nous ne serions pas les organismes complexes
que nous sommes aujourd'hui sans les mitochondries.
Sans cet événement unique,
la Terre n'aurait pas de plantes,
pas d'herbivores, pas de carnivores,
pas d'êtres humains.
La vie sur Terre se résumerait
à des bactéries qui mangent des cailloux
et qui se mangent entre elles.
Des trillions de bactéries ont avalé des trillions d'autres bactéries
pendant plus de 2 milliards d'années avant ce repas raté.
C'est donc un événement assez rare.
À quel point ?
Il ne s'est peut-être produit que sur Terre.
Qu'une autre planète évolue pendant des milliards d'années
exactement de la même manière que la Terre
reviendrait à lancer un dé et sortir un "1"
des milliards de fois de suite.
Il est fort probable,
si l'on trouve une planète abritant la vie,
que ce soit une forme de vie très simple.
Il y a peu de chances...
qu'on rencontre M. Spock.
On ne verra pas forcément
un bipède à l'aspect très humanoïde
qui entrera en disant : "J'ai évolué sur une autre planète,
"et nous sommes très nombreux."
Mais des formes de vie simples peuvent-elles exister ailleurs ?
Certainement.
En observant tous ces points lumineux,
on se demandera toujours
s'il y a de la vie quelque part ailleurs.
C'est possible. Peut-être même à profusion.
Mais quand on contemple les étoiles, il a peu de chances
que des êtres nous ressemblant nous regardent en retour.
Dans le prochain épisode,
le plus grand mystère de l'univers se trouve peut-être
entre nos deux oreilles.
Traduction : Sylvain Thébault